Παρατηρώντας τον Κρόνο και τους δορυφόρους του

Από την εκτόξευσή της, το 1997, η διαστημοσυσκευή «Κασίνι» έχει ταξιδέψει περισσότερα από 6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα και έχει στείλει στη Γη 450 γιγαμπάιτ δεδομένων, που περιλαμβάνουν πάνω από 300.000 φωτογραφίες του ταραχώδους Κρόνου, των όμορφων δαχτυλιδιών του και του πλούσιου και σύνθετου συστήματος φυσικών δορυφόρων του. Οι φωτογραφίες αυτές αποκάλυψαν τρισεκατομμύρια μικροσκοπικά σωματίδια που συγκρούονται στους δακτυλίους, δημιουργώντας κενά, προεξοχές και εξάρσεις. Καταιγίδες που εκτείνονται σε απόσταση 290.000 χιλιομέτρων μέσα στην υποκίτρινη ατμόσφαιρα του πλανήτη και διαρρηγνύονται από συνεχείς τεράστιου μεγέθους γαλάζιες αστραπές. Λίμνες μεθανίου και αιθανίου στους πόλους του δορυφόρου Τιτάνα, που έχει μέγεθος μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμή. Πίδακες νερού με διαλυμένες οργανικές ουσίες που εκτοξεύονται από έναν άλλο δορυφόρο, τον Εγκέλαδο. Πρόκειται για ένα από τα πιο εκπληκτικά φαινόμενα που έχουν παρατηρηθεί στο ηλιακό σύστημα.
Οι φωτογραφίες που δημοσιεύουμε είναι ένα δείγμα από αυτό το πολύτιμο υλικό, που θα συνεχίσει να συσσωρεύεται, καθώς η αρχική τετράχρονη αποστολή του «Κασίνι» πήρε δεύτερη παράταση και θα συνεχιστεί τουλάχιστον έως το 2017.

Η καταιγίδα που άρχισε να αναπτύσσεται στο βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου το 2010, άρχισε να παίρνει γιγαντιαίες διαστάσεις, περικυκλώνοντας τον πλανήτη, ώσπου τελικά να διαλυθεί 9 μήνες αργότερα. Αυτή η διαδοχή των φωτογραφιών δε θα μπορούσε να υπάρξει από περαστική διαστημοσυσκευή, παρά μόνο από σκάφος σε τροχιά, όπως το «Κασίνι»

Δύο μεγάλες ανεξάρτητες επιστημονικές ομάδες, μία στην Ιαπωνία και μία στην Κίνα, ανακοίνωσαν ότι για πρώτη φορά ανίχνευσαν στους επιταχυντές τους σαφείς ενδείξεις για ένα υποατομικό σωματίδιο που αποτελείται από τέσσερα κουάρκ. Το εν λόγω σωματίδιο, που ονομάστηκε Zc(3900), είναι πιθανό ότι υπήρχε από τις πρώτες στιγμές μετά τη δημιουργία του σύμπαντος με την «Μεγάλη Έκρηξη».

Τα κουάρκ (και τα αντι-κουάρκ που αποτελούν την αντιύλη) είναι τα πιο θεμελιώδη σωματίδια της ύλης και δεν μπορούν να διαιρεθούν περαιτέρω. Συγκροτούν τα μεγαλύτερα στοιχειώδη σωματίδια, τα πρωτόνια και νετρόνια, τα οποία, με τη σειρά τους, απαρτίζουν τα άτομα. Μέχρι σήμερα, οι φυσικοί θεωρούσαν ότι τα υποατομικά σωματίδια περιέχουν είτε τρία κουάρκ (όπως τα πρωτόνια και νετρόνια), είτε δύο (όπως τα πιόνια και τα καόνια που υπάρχουν στην κοσμική ακτινοβολία).

Κανείς νόμος της Φυσικής δεν απαγορεύει να υπάρχουν περισσότερα κουάρκ μέσα σε ένα σωματίδιο. Η -για πρώτη φορά- πειραματική ανακάλυψη ενός «κουαρτέτου» κουάρκ ανοίγει πιθανώς